Hausmeerschweinchen

Meerschweinchen sind weder kleine Schweine noch leben sie im Meer. Der Name lässt sich vermutlich auf zwei Ursprünge zurückführen: Zum einen erinnern ihre Laute an das Quieken von Schweinen. Zum anderen wurden die Tiere ab dem 16. Jahrhundert von Händlern mit Schiffen über das Meer nach Europa gebracht, wodurch sich die Bezeichnung «Meerschweinchen» eingebürgert haben dürfte.
Die heutigen Hausmeerschweinchen gehen auf Wildmeerschweinchen aus dem Andenraum in Südamerika zurück (Bolivien, Ecuador, Peru). Dort wurden sie bereits vor mehreren tausend Jahren von indigenen Kulturen als Nutztiere domestiziert und stellten eine wichtige Nahrungsquelle dar.
Während Wildmeerschweinchen meist ein einheitlich graubraunes, glattes Fell, einen schlanken Körperbau und ein ausgeprägtes Fluchtverhalten zeigen, weist das Hausmeerschweinchen eine grosse Vielfalt an Fellfarben, -mustern und -strukturen auf. Auch der Körper ist kompakter, und die Tiere sind insgesamt ruhiger und weniger scheu. Sowohl Haus- als auch Wildmeerschweinchen sind tag- und dämmerungsaktiv und leben in sozialen Gruppen, welche im natürlichen Lebensraum aus einem erwachsenen Männchen und mehreren Weibchen bestehen. Mehrere erwachsene Männchen in derselben Gruppe bekämpfen sich bis zum Tod.
Die Kommunikation erfolgt über eine Vielzahl von Lauten, darunter Pfeifen, Brummen und Quieken, sowie über Körpersprache. Meerschweinchen sind reine Pflanzenfresser und können Vitamin C nicht selbst herstellen, weshalb sie auf eine entsprechende Zufuhr über die Nahrung angewiesen sind.