Lion d'Asie

Le lion (Panthera leo) est divisé en douze sous-espèces au maximum, dont la majorité vit en Afrique. Le lion d'Asie (Panthera leo persica) constitue une exception, car c'est la seule sous-espèce présente en Asie. Selon des documents historiques, l'aire de répartition du lion asiatique s'étendait il y a environ 2 000 ans du sud-est de l'Europe, y compris la Bulgarie et la Grèce, jusqu'en Inde. Actuellement, son habitat se limite toutefois au parc national de Gir, dans l'État indien du Gujarat.
En 1913, le lion d'Asie était au bord de l'extinction, avec une population estimée à seulement 20 individus. C'est le souverain du Gujarat de l'époque, lui-même chasseur passionné de gros gibier, qui a placé sous sa protection les populations de lions restantes dans la forêt de Gir. En 1955, l'Inde a décrété une interdiction nationale de la chasse et, en 1965, une zone protégée de 1412 kilomètres carrés a été créée dans la forêt de Gir. Les mesures de conservation ont entraîné une augmentation de la population, qui a entre-temps dépassé les 500 individus. Cette croissance s'est toutefois traduite par une surpopulation à l'intérieur de la zone protégée limitée, ce qui a entraîné l'extension de l'habitat des lions au-delà des limites de la réserve. Dans ces zones, les conflits entre l'homme et la faune sauvage sont fréquents. Pour remédier à cette problématique, le zoo de Zurich a soutenu pendant plusieurs années un projet visant à créer une deuxième zone protégée en Inde pour y transférer les lions.
De par leur apparence, les lions d'Asie se distinguent de leurs congénères africains. Ils sont en moyenne plus petits et présentent un pli de peau longitudinal caractéristique sur le ventre, qui n'existe pas chez les lions africains. De plus, les lions d'Asie mâles possèdent une crinière moins développée et des poils plus courts. Les structures crâniennes des deux sous-espèces présentent également des différences minimes mais mesurables, qui sont notamment utilisées pour la délimitation taxonomique.
Le lion d'Asie est un exemple significatif du succès des mesures de protection des espèces. Sa conservation à long terme dépend de la résolution des défis existants tels que la limitation de l'habitat et la surpopulation qui en découle, ainsi que la résolution des conflits homme-animal.

Répartition